Aleš Graf využil porevoluční šance a pustil se do podnikání ihned po dosažení plnoletosti. Včasný start se mu vyplatil, dnes je majitelem prosperující energetické firmy Centropol a inspirací pro řadu začínajících byznysmenů.
Máte podnikání v rodině, nebo vás k nezávislé cestě inspiroval někdo z vašich blízkých?
V rodině jsem v tomto směru průkopník, čemuž se ani nelze divit – před rokem 1989 se v Československu oficiálně nepodnikalo a nevím o tom, že by se v nějaké vzdálenější historii někdo z mých předků věnoval byznysu. Odvaha pustit se do podnikání je i otázkou povahy a nepodceňoval bych ani vliv politických změn na moji generaci. Svoboda, možnost postavit se na vlastní nohy bez nutnosti mít v občanském průkazu povinné razítko o zaměstnání… Všechny tyhle věci byly nejen pro mladé lidi obrovsky lákavé.
Jak na start podnikání vzpomínáte?
Jako na krásné dobrodružství. Vycházel jsem z přesvědčení, že chci nést odpovědnost sám za sebe, což člověku umožní jen podnikání. Vy rozhodujete a vy nesete důsledky. Nemůžete se vymlouvat na nikoho nad sebou.
Do velkého kroku jste se pustil v poměrně mladém věku – neměl jste obavy, že neuspějete?
Výhodou mládí je, že ještě nenesete odpovědnost za rodinu a zejména za děti. Takže pro mě to bylo spíše období plné výzev, objevování a poučných facek, které mi daly spoustu zkušeností. Moji blízcí mě od počátku podporovali, což je velmi důležité. A podporu mám dodnes zejména u mé manželky, bez které bych nikdy nebyl tam, kde jsem.
Kdo vám v začátcích nejvíce pomohl? Dostal jste nějaké dobré rady, z nichž jste posléze vycházel?
Vždy mi pomáhalo se dívat na úspěšné lidi a ptát se, jak svého úspěchu docílili. Cizí úspěch mě značně motivuje. Dá se říci, že je to palivo, z něhož se posléze rodí moje podnikatelská energie.
Začínal jste de facto od nuly. Jak jste se dokázal poprat s legislativními překážkami?
Abych se přiznal, tak s legislativou a právním prostředím v Česku se peru dodnes a nezřídka na mě dolehnou pocity zoufalství a vzteku. Lidé jako já odvádějí obrovské peníze do státní pokladny, dávají práci stovkám lidí a zajišťují tak jejich rodiny. Stát pro nás ale na místo podpory umí chystat jen další komplikace. Díky zkušenostem ze Spojených států vím, že se doma máme v oblasti podpory podnikání pořád co učit.
Bylo pro vás těžké najít v Česku spolehlivé a loajální zaměstnance?
Každá organizace je založena na kvalitním týmu a Centropol není výjimkou. Měl jsem obrovské štěstí na skvělé lidi, kteří se mnou byznys v energetice rozjížděli. I dnes společnost stojí na bezvadném profesionálním týmu. Od začátku jsem se především snažil, aby všichni měli příjemné zázemí, kvalitní vybavení a aby ve firmě panovala přátelská atmosféra.
Jak vnímáte konkurenci v oboru a kdo vás nejvíce „ohrožuje“?
Ohrožovat můžete vždy jen sám sebe. Pokud tým funguje, jak má, pokud máte kvalitní zaměstnance, správně nastavené procesy a touhu být mezi nejlepšími, je těžké vás ohrozit. Důležité je také neustále sledovat aktuální dění. My jsme na začátku přišli s levnými energiemi, které v současnosti nabízí spousta firem. Je proto třeba myslet na to, že zákazníci už zcela logicky chtějí něco víc – kromě ceny je zajímá kvalitní servis, benefity i způsob komunikace a ty je třeba jim zajistit. Ideální stav je, když o vás zákazník téměř neví a občas se mu připomenete něčím jiným než zasláním faktury.
Prozradíte, jak se v průběhu let vyvíjely vaše tržby a které období pro vás bylo podnikatelsky nejúspěšnější?
Dobou obrovského růstu byly roky 2010–2014. Bylo to skvělé období, během něhož nám zákazníci přibývali po desítkách tisíc a každý rok nám postupně rostly tržby až k osmi miliardám ročně. Najednou z původní party nadšenců vyrostla velká firma, která směle konkurovala tak velkým hráčům, jako jsou ČEZ nebo RWE. Rozhodně jsem rád, že jsem jako jeden z prvních v Česku začal obchodovat s energiemi poté, co se liberalizovala příslušná legislativa.
Vysledoval jste za léta v byznysu nějaké konkrétní vlastnosti či specifický přístup, který úspěchu napomáhá? Čím se podle vás liší úspěšní lidé od neúspěšných?
Úspěch dle mého názoru spočívá v tom, že máte ve správný okamžik nejen správný nápad, ale především ho dokážete realizovat. Teoretiků, kteří srší idejemi, ale žádnou nedotáhnou do konce, jsou mraky. Úspěch vám však přinese jen akce ve spojení s pracovitostí, houževnatostí, vytrvalostí, intuicí a „čichem“ na lidi. Sám jsem v podnikání udělal celou řadu chyb. Důležité je, že jsem se z každé z nich poučil.
Centropol patří ke stovce největších firem v Česku. Jak se vám povedlo prodrat se takřka na vrchol?
Celé tajemství tkví v tom, že jsme včas dokázali identifikovat nový prostor na trhu a velmi rychle se zorientovali. Pokud jsem na začátku kritizoval legislativu v Česku, tak liberalizaci trhu s energiemi považuji za jedno z nejlepších rozhodnutí, ke kterým se u nás přistoupilo. Přímo učebnicově tady zafungovala síla trhu, ze které profitují všichni odběratelé už několikaletým poklesem cen elektřiny a plynu.
Měl jste během let podnikání nějakou zásadní krizi?
Kdybych žádnou krizi nikdy neměl, tak jsem asi pacient, který by potřeboval pomoci s emocemi. To víte, že se krizové chvíle dostavují, ale i díky rodině a kolegům se z nich vždy rychle dostávám.
Takže jste nikdy nepřemýšlel o tom, že byste se rozjetého byznysu zbavil a pustil se do něčeho nového?
Každý člověk, který dosáhl nějaké mety, nebo ji dokonce přeskočil, uvažuje, jakým směrem se vydat dál, slovo „zbavit se“ však není úplně příhodné. Centropol je jako moje dítě, které jsem učil první krůčky a dostal ho až k doktorátu. Dítěte se nezbavíte, ale opustím-li romantiku, tak je to byznys a o Centropol je samozřejmě velký zájem mezi konkurenty i mezi investory. Neříkám, že nepřijde den, kdy své dítě nepošlu do světa. Nemám žádný konkrétní cíl nebo sen, ale jsem od přírody činorodý a to víte, že se mi hlavou neustále honí nějaké nápady. Teď si ovšem chci ještě chvíli užívat dospívání mých dětí.
Patříte k lidem, kteří považují za jeden z klíčů k úspěchu prestižní vzdělání? Investujete do vzdělání vlastních dětí, nebo necháváte jejich životní cestě spíše volnější průběh?
Vzdělání dětí je hlavní důvod, proč část roku žijeme s rodinou v USA. Kvalita školství je ve Spojených státech na mimořádně skvělé úrovni. A samozřejmě možnost naučit se jazyk na úrovni rodilého mluvčího je prostě investice k nezaplacení.
Proč jste zvolili právě americkou Floridu? Čím je specifická?
Vždy jsme si s manželkou říkali, že až nastane ta správná doba, vezmeme děti mimo Česko, abychom jim dali jiný rozhled do života. Spojené státy jsou bezpečná, kulturní a anglicky mluvící země. Dalším kritériem bylo teplé počasí v zimě. Florida je v tomto ohledu úžasná. Každý všední den zde prožíváme naplno a celé rodině to prospívá. Jsme spolu a to je asi to nejcennější. Navíc mě fascinuje pohoda, vstřícnost a ohleduplnost Američanů a jejich zájem o druhé. Moc se mi líbí komunitní život a přál bych si, abychom do tohoto stadia v Česku také dospěli.
Co považujete za svůj největší osobní úspěch?
Vím, že to bude znít jako klišé, ale můj největší úspěch je moje rodina. Jsem šťastný, že mám báječnou ženu a skvělé děti. To je moje největší pýcha.
Máte pocit, že jste si splnil většinu svých snů?
Já si splnil i sny, které jsem snad ani neměl. Možná i proto se snažíme s manželkou posílat peníze do oblastí, kde neměli tolik štěstí jako my, a podporujeme charitativní projekty.
Ing. Aleš Graf, MBA & Centropol
Narodil se 27. 3. 1972 v Ústí nad Labem. Předseda představenstva a majitel Centropol Energy začal podnikat již ve svých 18 letech. V roce 1996 založil Centropol Holding a v roce 2002 Centropol Energy. Ta podle prestižního žebříčku Czech Top 100 obsadila 69. místo mezi tuzemskými nejúspěšnějšími firmami a patří mezi největší alternativní dodavatele energií v republice.
Hlavním předmětem podnikání společnosti Centropol je prodej plynu a elektřiny domácnostem, podnikatelům i velkoodběratelům. Na trhu s elektřinou působí firma již od roku 2002. Po liberalizaci trhu s plynem v roce 2009 rozšířila působnost i na tento produkt. V současnosti zajišťuje dodávky již statisícům zákazníků v celém Česku. Nedávno také vstoupila na trh mobilních operátorů. Více najdete na: www.centropolenergy.cz
