Za duchovního otce letectví je právem považován Leonardo da Vinci, autor mnoha návrhů létajících zařízení, mimo jiné vzdušného šroubu – vrtulníku. Jak by se tvářil na ambice společnosti HyPoint, která zahájila ve spolupráci s firmou Piasecki Aircraft projekt s cílem vyrobit první vodíkem poháněný vrtulník, se už nikdy nedozvíme. Jedno je ale jisté – vodíková technologie zažívá v dopravě obrovský rozmach a nezalekla se ani letectví.
Vodík je navrhován jako palivo bez emisí, které by mohlo pomoci vyčistit pověst letectví jako významného producenta uhlíku. V duchu této rétoriky plánují firmy HyPoint a Piasecki Aircraft vyvinout a certifikovat vodíkový systém, který lze začlenit do jakéhokoli letadla s elektrickým pohonem, které je schopné kolmého startu i přistání.
Společnosti vyčlenily prvních 6,5 milionu dolarů na vývoj zařízení, které by se mohlo stát revolučním hnacím prvkem pro elektrická letadla. Díky vodíkovému systému, plně certifikovaném americkou Federální správou letecké dopravy (FAA), by elektrické letadlo mělo k dispozici několikanásobně více energie. Došlo by tak ke zvýšení doletu a rychlejšímu doplňování paliva.
Kombinovaný vrtulník Piasecki PA-890 je navržen tak, aby splňoval příslušné normy pro komerční certifikaci. Do roku 2025 by měla být zahájena jeho sériová výroba. Elektrický pětimístný stroj disponuje širokými sklopnými křídly, která zajišťují efektivní let se zpomalenou horní vrtulí a také vyrovnávací rotor, který se za letu vpřed sklápí dozadu, a stává se z něj tedy tlačná vrtule. Křídla se při startu a přistání vyklápějí o 90 stupňů nahoru, aby nepřekážela hlavní vrtuli.
Jeho verze poháněná palivovým článkem se má stát prvním vodíkovým vrtulníkem na světě ovládaným lidskou posádkou. Podle počáteční dohody je v plánu pět 650kW systémů s vodíkovými palivovými články, jež budou do vrtulníku začleněny.
„Stoprocentně se soustředíme na vývoj a certifikaci 650kW systému pro náš kombinovaný vrtulník, který by se mohl stát světově první helikoptérou s vodíkovým pohonem a lidskou posádkou,“ prohlásil generální ředitel John Piasecki.
„Pokud uspějeme, otevře se nám cesta ke spolupráci s dalšími výrobci a zajistíme tak širší využití této technologie. První laboratorní zkoušky, které společnost Piasecki financovala vloni v zimě, prokázaly technickou proveditelnost systému vodíkových palivových článků firmy HyPoint. Technologii společnosti HyPoint porovnáváme s jinými možnostmi a svá zjištění pečlivě testujeme a ověřujeme, přičemž výsledky nám dávají důvod k velkému optimismu. Naším cílem je do dvou let vyvinout plnohodnotné systémy, které bude možné použít už v roce 2024 ke zkouškám pro účely certifikace, a v roce 2025 chceme začít dodávat již objednaných zhruba 325 kusů,“ doplnil Piasecki.
Společnost HyPoint uvádí, že její vzduchem chlazený turbo systém s palivovými články dokáže vyrobit dostatečné množství nepřetržitě dodávané energie, která je potřeba pro energeticky náročné kolmé starty a přistávání. Odlehčený systém navíc dosáhne výkonu až 2000 W/kg. To je více než trojnásobek poměru výkonu a hmotnosti běžných, kapalinou chlazených systémů s vodíkovými palivovými články. Maximální hustota energie by měla dosáhnout hodnoty 1500 W-h/kg, což umožní delší cesty. Pro představu – dnešní běžně dostupné lithiové baterie jen zřídka přesahují hodnotu 300 W-h/kg.
Na vodík se orientují už i globální firmy. Automobilka Toyota podporuje vodík v pozemní i vodní dopravě. Kromě vodíkového vozu Mirai postavila například také vodíkovou loď. Nedávno také založila investiční fond Toyota Ventures Climate Fund na podporu inovativních nápadů zaměřených na boj s globálním oteplováním. Firma již 30 let pracuje na široké škále nízkoemisních a bezemisních pohonů a dalších technologií snižujících emise. Soustavně pracuje na vozech poháněných vodíkem. Své úsilí zhodnotila v roce 2018, kdy představila autobus na vodík Toyota SORA. Ve snaze dekarbonizovat obtížněji ovlivnitelná odvětví dopravy, vyvíjí také nákladní vozy na vodík a vodíková plavidla.
